Naar welke beschaving, naar welk tijdperk men ook kijkt, overal is sprake van mythen: heilige verhalen, die een verklaring geven van het bestaan van allerhande zaken: de kosmos, de wereld, het kwaad, de dood, de wisseling der seizoenen.

Draken, eenhoorns, griffioenen, de feniks, meerminnen, en andere oude dieren zijn mythen, fabelachtig, fantastisch en denkbeeldig genoemd en lijken beelden uit dromen - of nachtmerries. Ze belichamen onze verlangens naar gezondheid, rijkdom, wijsheid en onsterfelijkheid. De leeuw-arend griffioen en de vurige feniks komen in talloze bedrijfsnamen en logos voor. We zien de draak uit het Verre Oosten in Chinese restaurants.
Deze en andere wezens verlevendigen de jeugdliteratuur, fantasieverhalen, films en videospelletjes. Ze worden vergezeld door een hoeveelheid aan nieuwe verzonnen dieren, die wereldberoemd zijn door films en boeken.

De eerste generatie denkbeeldige dieren stamt uit de mythologie. Die wezens belichaamden de krachten van de onderwereld, de aarde, de zee en de hemel en personifieerden duivelse en goddelijke machten. Sommige speelden een rol bij de schepping. De oudste en meeste universele van alle mythologische monsters is de draak. Tot de vele gedaanten van dat reptiel behoren wezens die vruchtbare regen beheersten of verwoestende overstromingen veroorzaken: de Naga´s uit India de draken uit China en Japan en de regenboogslang.

De draak uit het Verre Oosten is doorgaans een weldoend dier dat de natuurkrachten belichaamt, maar de draak van het Westen staat meestal voor het kwaad dat door goden en helden moet worden overwonnen. Het beest kreeg een plek in volksverhalen, zoals die over Siegfried, beowulf.